Era pasca-Lionel Messi bermula dengan kekalahan Argentina pada hari Jumaat.
Pasukan yang muncul naib juara Piala Dunia 2026 itu tewas 2-1 kepada Uruguay dalam satu perlawanan persahabatan di La Bombonera, Buenos Aires—perlawanan pertama pasukan tersebut sejak Messi bersara daripada arena antarabangsa pada awal Oktober lalu.
Jurulatih Argentina, Lionel Scaloni—yang menandatangani lanjutan kontrak sehingga tahun 2030 minggu ini—menyatakan keyakinan bahawa pasukannya memiliki bakat yang diperlukan untuk membina semula pasukan, setelah sekian lama bergantung kepada bintang Inter Miami itu selama lebih 20 tahun.
“Kami perlu membina semula pasukan tanpa Leo Messi, dan kami mempunyai bakat untuk bangkit daripada kekalahan ini,” kata Scaloni. “Perlawanan ini bagus, di sebalik keputusan akhirnya; kami beraksi dengan baik pada separuh masa kedua. Ia memberi saya perkara untuk dianalisis. Kami tahu ia akan menjadi sukar, dan kini kami perlu terus berusaha.”
Leonardo Balerdi membuka jaringan menerusi gol sendiri pada minit ke-48, sebelum Maxi Araújo menggandakan kelebihan Uruguay pada minit ke-53 di bawah kendalian jurulatih baharu, Diego Forlán. Julián Álvarez kemudian menjaringkan gol sagu hati untuk tuan rumah pada minit ke-73.
“Ia satu perlawanan penting, dan kami mahu menang,” ujar Álvarez. “Selain daripada keputusan, kami mempamerkan beberapa perkara positif. Sentiasa ada ruang untuk penambahbaikan. Kami berjaya melaksanakan sebahagian daripada apa yang diinginkan oleh jurulatih. Kami akan menghadapi satu lagi perlawanan tidak lama lagi. Ini adalah era baharu yang menampilkan ramai pemain muda. Kami perlu terus bekerja keras untuk meneruskan legasi yang ditinggalkan oleh pemain-pemain terdahulu.”
Messi beraksi dalam perlawanan rasmi terakhirnya untuk Argentina ketika tewas 1-0 kepada Sepanyol dalam perlawanan akhir Piala Dunia di New Jersey, selepas mengucapkan selamat tinggal kepada para peminat bulan lalu dalam satu perlawanan persahabatan yang penuh emosi menentang Benin. Beliau menamatkan karier antarabangsanya dengan 207 penampilan dan 125 gol untuk *La Albiceleste*.
Persaraan legenda berusia 39 tahun itu masih dirasai sebagai satu kehilangan besar bagi para peminatnya; malah, stadium tidak dipenuhi penonton sepenuhnya—satu situasi yang jarang berlaku berbanding ketika Messi masih beraksi. Walaupun kebanyakan penyokong di tempat duduk penonton memakai jersi ikonik bernombor 10 milik Messi, Scaloni memilih untuk tidak memberikan nombor tersebut kepada mana-mana pemain bagi perlawanan ini. Jurulatih itu menjelaskan bahawa beliau belum memilih pengganti, dan memandangkan ia bukan satu kewajipan, beliau lebih memilih untuk membiarkan jersi itu tidak dipakai oleh sesiapa buat masa ini.
Di atas padang, Argentina mengekalkan corak permainan penguasaan bola yang kemas seperti kebiasaan mereka, namun kekurangan sentuhan tajam dan bertenaga yang lazimnya dipamerkan oleh Messi di kawasan serangan. Baik Nico Paz mahupun Thiago Almada tidak berupaya mengisi kekosongan tersebut.
Argentina akan berusaha untuk bangkit menentang Costa Rica di Córdoba pada hari Selasa, manakala Uruguay pula pulang ke tanah air untuk menjadi tuan rumah kepada Republik Dominika pada hari yang sama. – ESPN
