TORONTO: Gol pertama Cristiano Ronaldo dalam peringkat kalah mati Piala Dunia dan gol kemenangan lewat pemain gantian Goncalo Ramos membantu Portugal menewaskan Croatia 2-1 dalam perlawanan pusingan 32 yang dramatik di sini pada hari Khamis.
Kedua-dua pasukan menduduki tempat kedua dalam kumpulan masing-masing, dan ini merupakan pertemuan pertama mereka di Piala Dunia.
Dengan Cristiano Ronaldo (41 tahun dan 147 hari) dan Luka Modric (40 tahun dan 296 hari) di padang, ia juga merupakan kali pertama dua pemain luar berusia lebih 40 tahun bertemu dalam perlawanan Piala Dunia.
Portugal menguasai separuh masa pertama, dan mempunyai peluang keemasan selepas hanya empat minit, apabila Rafael Leao kembali menggantikan Bruno Fernandes, yang percubaannya berturut-turut digagalkan oleh penjaga gol Dominik Livakovic dan pertahanan Croatia.
Joao Cancelo melakukan hantaran lintang dari sebelah kanan pada minit ke-30, tetapi Fernandes mahupun Ronaldo tidak dapat melakukan hantaran tersebut.
Separuh masa kedua bermula dan menjadi perlawanan yang sengit, dengan Croatia memecah kebuntuan pada minit ke-53 apabila hantaran lintang Josip Stanisic jatuh kepada Ivan Perisic untuk merembat masuk.
Final Piala Dunia 2018 itu menyangka mereka telah menggandakan pendahuluan beberapa minit kemudian, tetapi Nikola Vlasic diputuskan telah tersasar daripada kedudukan ofsaid.
Leao hampir menyamakan kedudukan untuk Portugal pada minit ke-58 apabila percubaannya yang kencang terkena palang gol.
Ronaldo juga berjaya memasukkan bola ke dalam gawang sekitar minit ke-60, tetapi pemenang Ballon d’Or lima kali itu sedikit ofsaid dalam persediaan perlawanan.
Kapten Portugal itu akhirnya menjaringkan gol apabila Renato Veiga dikasari di kawasan penalti, dan Ronaldo tampil untuk menyempurnakan penalti yang terhasil.
Portugal terselamat daripada ancaman apabila roket Mateo Kovacic terkena tiang gol, sebelum dia memaksa penyelamatan yang menakjubkan oleh Diogo Costa.
Costa sekali lagi berjaya menyelamatkan percubaan jarak dekat Igor Matanovic dengan menggunakan dadanya.
Croatia terus menekan apabila Petar Sucic menewaskan Costa secara satu lawan satu selepas larian solo, tetapi dia juga diisytiharkan ofsaid.
Portugal akhirnya menjaringkan gol kemenangan pada minit akhir masa kecederaan, apabila Leao melorongkan bola kepada rakan sepasukan baharunya di AC Milan, Ramos, yang mengatasi pertahanan Croatia untuk menanduk masuk bola dengan pantas.
Dengan baki beberapa saat, Croatia terus mara ke hadapan dan menyangka mereka telah menyamakan kedudukan apabila Ruben Neves menjaringkan gol sendiri hampir pada sepakan terakhir, tetapi selepas semakan VAR yang panjang, ia diisytiharkan ofsaid.
Selepas wisel, terdapat suasana emosi apabila para pemain mengucapkan selamat tinggal kepada Modric dalam apa yang mungkin merupakan penampilan terakhirnya di Piala Dunia.
Portugal kini akan menentang Sepanyol dalam pusingan 16 di Dallas pada 6 Julai. ■ XINHUA
