HOUSTON: Nampaknya pengurus Brazil, Carlo Ancelotti, mempunyai keputusan yang jelas untuk dibuat ketika pasukannya ketinggalan 1-0 pada separuh masa perlawanan pusingan 32 Piala Dunia menentang Jepun.
Casemiro terpaksa dikeluarkan.
Pemain berusia 34 tahun itu bergelut untuk mengimbangi serangan balas pantas Jepun, kesilapan masa dan hantaran yang salah di bahagian tengah yang kelihatan perlahan dan panik.
Gol pembukaan Samurai Blue sejurus sebelum setengah jam di Houston adalah contohnya. Kaishu Sano memintas hantaran Danilo yang tersasar, melepasi Casemiro yang tidak bergerak dan menjaringkan gol yang tepat melepasi Alisson.
Lucas Paqueta dan Bruno Guimaraes juga gagal memberi impak yang bermakna, tetapi prestasi Casemiro paling menarik perhatian. Sudah pun dilayangkan kad kuning, dia kelihatan teragak-agak ketika Sano berlari ke arah gol, mungkin bimbang kad kuning kedua akan menyebabkan Brazil bermain dengan 10 orang.
Media sosial sedang mengintai untuk pertukaran pemain. Bagi pemerhati biasa, itulah yang diperlukan oleh Brazil.
Ancelotti melihatnya secara berbeza.
Pemain Itali itu mengenali Casemiro dengan baik, setelah menjadi pengurusnya semasa mereka bersama-sama dengan Real Madrid yang sarat dengan trofi. Ancelotti juga yang memanggil semula pemain veteran itu ke pasukan kebangsaan selepas mengambil alih Brazil pada Mei tahun lepas.
Daripada menyingkirkan Casemiro, ahli strategi berusia 67 tahun itu memutuskan untuk meninggalkannya di padang. Satu-satunya pertukaran separuh masanya adalah untuk menggantikan Paqueta yang cedera dan tidak berkesan dengan Endrick.
Tugas remaja itu adalah untuk beroperasi di tengah, menarik perhatian pemain pertahanan tengah Jepun dan membenarkan Matheus Cunha turun lebih jauh ke bahagian tengah. Walaupun Endrick sering disesakkan, posisinya membantu Brazil menyerang dengan lebih konsisten di bahagian sayap.
Vinicius memeluk garisan tepi kiri dan Rayan kekal melebar di bahagian kanan, meregangkan pertahanan Jepun dan mewujudkan ruang yang hampir tidak wujud sebelum waktu rehat.
Vinicius, khususnya, kembali bertenaga selepas rehat. Penyerang Real Madrid itu hampir menjaringkan gol kejohanan itu, memenangi penguasaan bola di bahagian tengah, menewaskan Takehiro Tomiyasu dan memulakan larian yang tidak menentu sebelum rembatannya ditolak ke tiang gol oleh Zion Suzuki.
Tetapi Casemiro yang membuat perbezaan.
Pemain veteran itu membalas kepercayaan pengurusnya dengan menyambut hantaran lintang Gabriel di tiang jauh dan menanduk bola melepasi Suzuki.
Ancelotti kemudian menghadapi satu lagi keputusan.
Ramai yang menjangkakan Neymar akan diperkenalkan selepas penampilan sulung penyerang itu selama 20 minit menentang Scotland dalam peringkat kumpulan, penampilan pertamanya untuk pasukan kebangsaan dalam tempoh hampir tiga tahun.
Tetapi Ancelotti menahan godaan untuk beralih kepada penjaring terbanyak sepanjang zaman Brazil. Dia memilih Gabriel Martinelli, dengan menggerakkan penyerang Arsenal itu melalui bahagian tengah dan bukannya dalam peranan biasa di sebelah kiri.
Langkah itu terbukti pada masa kecederaan apabila Martinelli berjaya menangkap hantaran Guimaraes dan menewaskan Suzuki di tiang jauhnya. Ini mungkin bukan Brazil milik Pele, Romario, Rivaldo atau Ronaldo. Tetapi dalam diri Ancelotti, ia mempunyai satu lagi jenis kegeniusan, yang mungkin terbukti sama pentingnya. ■ XINHUA
