Cape Verde telah mencapai lebih daripada yang dijangkakan oleh hampir semua orang di Piala Dunia ini, mencapai pusingan 32 tanpa kalah untuk menetapkan pertemuan dengan Lionel Messi dan juara bertahan Argentina di Miami.
Jurang antara kedua-dua pasukan tidak dapat disangkal lagi. Juara tiga kali Argentina adalah pasukan ranking kedua dunia, diketuai oleh pemenang Ballon d’Or lapan kali yang mengejar gol Piala Dunia ke-20nya.
Cape Verde membuat penampilan sulung Piala Dunia dan, dengan populasi lebih 500,000 orang dan keluasan tanah kira-kira 4,000 kilometer persegi, merupakan negara terkecil yang pernah mencapai peringkat kalah mati kejohanan.
Berada di kedudukan ke-64 di dunia oleh FIFA, kemajuan Cape Verde telah dibina berdasarkan disiplin, rasa identiti yang jelas dan keyakinan diri.
Keyakinan itu melangkaui bilik persalinan. Presiden Jose Maria Neves telah meramalkan kemenangan 1-0, manakala ketua jurulatih Bubista menegaskan “tiada yang mustahil”. Pemain tengah Deroy Duarte minggu ini menggambarkan perlawanan menentang Argentina sebagai “satu impian”, tetapi dengan cepat menambah: “Mari kita percaya.”
Jika Cape Verde ingin melanjutkan impian itu, banyak yang akan bergantung kepada penjaga gol Vozinha. Pemain berusia 40 tahun itu, yang nama sebenarnya Josimar Dias, merupakan salah seorang bintang dalam perlawanan seri tanpa jaringan menentang Sepanyol dan telah menjadi simbol pasukan yang telah mengecewakan setiap lawan yang dihadapinya di Amerika Utara.
Kini dia fokus untuk cuba memastikan Messi, yang telah menjaringkan enam gol dalam Piala Dunia ini dan 19 gol secara keseluruhan, tidak menjaringkan gol.
Tugas itu juga akan jatuh kepada pemain pertahanan seperti Roberto “Pico” Lopes, yang ibunya, Judy, percaya anaknya akan bergembira dengan peluang untuk berdepan dengan salah seorang pemain terhebat yang pernah dilihat dalam perlawanan ini.
“Saya tidak fikir ia akan mengganggunya sama sekali,” katanya. “Saya fikir dia akan menikmati cabaran itu dan berharap dapat menang.”
Perjalanan Lopes ke peringkat ini mencerminkan perjalanan pasukan itu sendiri. Dilahirkan di Dublin dan layak mewakili Ireland, beliau memilih Cape Verde melalui asal usul keluarganya dan kini sedang bersedia untuk perlawanan terbesar dalam sejarah bola sepak negara itu.
Keluarga Lopes telah menyambut peristiwa itu dengan penuh semangat seperti pemain itu sendiri. Judy berkata perlawanan hari Jumaat akan menjadi emosional bagi saudara-mara yang menonton dari Ireland dan Cape Verde, tetapi menegaskan bahawa tiada sebab untuk anaknya berasa kagum dengan cabaran itu. “Ia 11 lawan 11,” katanya.
Sementara itu, Argentina berhati-hati untuk tidak mengetepikan lawannya. Lionel Scaloni telah menegaskan bahawa Sepanyol, Uruguay dan Arab Saudi semuanya gagal mengalahkan Cape Verde dalam peringkat kumpulan, manakala Nicolas Otamendi telah memberi amaran bahawa Albiceleste mesti menghadapi perlawanan dengan intensiti yang sama seperti setiap perlawanan Piala Dunia yang lain.
Jangkaan kekal bahawa Argentina akan mara, dan hanya sedikit yang akan bertaruh menentang pasukan yang mengejar gelaran Piala Dunia kedua berturut-turut dengan Messi mendahului.
Tetapi Vozinha, Lopes dan rakan-rakannya telah mendengar ramalan tersebut sebelum ini, dan ia tidak begitu penting semasa peringkat kumpulan.
Cape Verde kini mempunyai satu lagi peluang untuk menunjukkan bahawa, di Piala Dunia ini, impian boleh menjadi kenyataan. ■ XINHUA
