NEW YORK: Sepanyol dan Portugal akan memperbaharui salah satu persaingan paling sengit dalam bola sepak antarabangsa pada hari Isnin apabila mereka bertemu dalam perlawanan pusingan 16 besar Piala Dunia, dengan salah satu pasukan pilihan kejohanan dijamin akan tersingkir awal.
Sepanyol kekal antara pesaing utama untuk gelaran selepas kemenangan selesa 3-0 ke atas Austria dalam 32 terakhir yang mengukuhkan keyakinan pasukan jurulatih Luis de la Fuente.
Pasukan De la Fuente telah menjaringkan lapan gol dalam empat perlawanan, dengan Mikel Oyarzabal menyumbang empat gol, sambil kekal sebagai satu-satunya pasukan yang belum dibolosi dalam peringkat kalah mati. Penjaga gol Unai Simon kini telah mencatatkan rekod 519 minit tanpa membenarkan sebarang gol dalam perlawanan akhir Piala Dunia.
“Rekod itu lebih banyak menceritakan tentang pasukan berbanding saya,” kata Simon kepada pemberita pada hari Ahad.
“Unai Simon muncul dalam tajuk utama, tetapi pasukan itu perlu berbangga dengan kerja yang dilakukannya kerana pesaing kami hanya mempunyai tiga percubaan tepat.
“Kami mempunyai banyak bola dan itulah yang kami usahakan.” Jika hari ini memberi manfaat, ia adalah untuk menghargai usaha kami dalam pertahanan.”
Sepanyol dijangka menurunkan barisan pemain yang serupa dengan yang menewaskan Austria dengan mudah. Nico Williams berkemungkinan besar akan terlepas lagi kerana kecederaan pangkal paha, manakala Victor Munoz dan Yeremy Pino mungkin kembali ke bangku simpanan.
Kali terakhir pasukan bertemu ialah pada Final Liga Negara-Negara UEFA 2025, apabila Portugal menang menerusi penentuan penalti selepas seri 2-2. Portugal berulang kali menyasarkan sayap kanan Sepanyol dalam perlawanan itu, satu pendekatan taktikal yang boleh mendorong De la Fuente untuk mempertimbangkan untuk memulakan Marcos Llorente di posisi pertahanan kanan dan bukannya Pedro Porro.
Sepanyol juga perlu mengawal ancaman serangan Portugal, termasuk Bruno Fernandes, Bernardo Silva dan Rafael Leao, manakala pertahanan kiri Nuno Mendes dijangka menguji Lamine Yamal dari segi pertahanan.
Jurulatih Portugal, Roberto Martinez, membuat keputusan berani untuk menggantikan Cristiano Ronaldo pada minit ke-82 kemenangan tipis pasukannya dalam kelompok 32 terakhir ke atas Croatia, dengan pemain gantian Goncalo Ramos menjaringkan gol penentu.
Itu telah menimbulkan persoalan baharu sama ada Martinez boleh meninggalkan Ronaldo, 41, di bangku simpanan sejak awal untuk mencari mobiliti yang lebih baik dalam serangan, tetapi Simon memberi amaran agar tidak memandang rendah kualiti penyerang yang berkekalan itu.
“Cristiano yang kita lihat sekarang bukanlah Cristiano enam atau tujuh tahun yang lalu, tetapi anda perlu memastikan dia berada jauh dari kawasan penalti,” kata Simon.
“Dia mempunyai satu peluang dalam Liga Negara-Negara dan menjaringkannya. Dia masih mempunyai keinginan untuk menjaringkan gol yang anda inginkan dalam pasukan anda.” ■ XINHUA
