ATLANTA: Harry Kane menjaringkan dua gol pada separuh masa kedua ketika England bangkit daripada ketinggalan satu gol untuk menewaskan Republik Demokratik Congo 2-1 dan mara ke pusingan 16 terakhir Piala Dunia di sini pada hari Rabu.

Republik Demokratik Congo menjaringkan gol awal dan berjaya mengawal serangan England sepanjang perlawanan. Tetapi kapten England, Kane, bangkit dengan dua gol lewat, menyelamatkan pasukannya dan menafikan apa yang mungkin menjadi salah satu kekecewaan terbesar kejohanan.

Ketua jurulatih England, Thomas Tuchel, memuji mentaliti pasukannya selepas perlawanan, dengan mengatakan pemainnya tidak pernah menerima kekalahan walaupun ketinggalan sepanjang perlawanan.

“Pasukan ini tidak pernah menerima kekalahan sebagai keputusan,” kata warga Jerman itu. “Ia akan sangat mudah untuk mengalah. Ia akan sangat mudah untuk menerima naratifnya. Tetapi saya tidak melihat semua itu, dan itu adalah petanda yang baik.”

“Itu membuatkan saya sangat bangga kerana pemain melakukan apa yang perlu. Perlawanan menjadi sukar hari ini, tetapi mereka muncul dan kami berhak mendapat kemenangan, walaupun ia datang lewat,” tambahnya.

England yang berada di kedudukan keempat telah memulakan kempen Kumpulan L dengan kemenangan 4-2 ke atas Croatia sebelum diikat tanpa jaringan oleh Ghana. The Three Lions mengesahkan tempat teratas dalam Kumpulan L dan mara ke pusingan 32 dengan kemenangan ke atas Panama dalam perlawanan terakhir peringkat kumpulan mereka.

Sementara itu, DR Congo menjamin tempat ke pusingan 32 daripada Kumpulan K selepas seri dengan Portugal, tewas tipis 1-0 kepada Colombia dan menewaskan Uzbekistan untuk mengesahkan kelayakan.

Walaupun berada di ranking dunia yang jauh lebih rendah daripada England, DR Congo memulakan perlawanan dengan berani dan membawa perlawanan kepada lawannya sejak wisel pembukaan. Pada minit ketujuh, ruang terbuka di sayap kanan England, dan penyerang Brian Cipenga berjaya menjaringkan hantaran sebelum menjaringkan gol tanpa dikawal untuk meletakkan DR Congo di hadapan.

England semakin menguasai permainan pada peringkat akhir separuh masa pertama, dan Marcus Rashford dan Jude Bellingham hampir menyamakan kedudukan. Walaupun menghabiskan lebih banyak masa di bahagian pertahanan, DR Congo terus menyerang dengan yakin dan bergandingan dengan baik untuk mara. Pada minit ke-41, penyerang bintang Yoane Wissa merembat masuk ke dalam kotak penalti dan menggegarkan tiang kanan.

England meningkatkan tekanan pada masa kecederaan, dengan Bellingham dan Kane masing-masing mencipta peluang menjaringkan gol yang cemerlang. Tetapi penjaga gol DR Congo, Lionel Mpasi sekali lagi datang menyelamatkan keadaan, melakukan beberapa siri penyelamatan penting untuk mengekalkan pendahuluan pasukannya.

England terus menguasai penguasaan bola selepas separuh masa pertama, tetapi bergelut untuk mengubah tekanannya menjadi peluang yang jelas. Ketika masa berlalu, pemain semakin cemas dan perlawanan menjadi lebih tegang.

Kane kemudian muncul sebagai wira England, menjaringkan dua gol dalam masa kurang daripada 10 minit untuk memimpin pasukannya meraih kemenangan dramatik.

Kapten itu menyamakan kedudukan England pada minit ke-75 dengan tandukan dari jarak dekat selepas menerima hantaran lintang ke dalam kotak penalti.

Sebelas minit kemudian, Kane menghasilkan momen kualiti individu, melepaskan tembakan kencang ke arah penjaga gol di tepi kotak penalti sebelum melepaskan rembatan kencang ke arah bumbung jaring untuk melengkapkan kebangkitan.

Tuchel memberikan pujian khas untuk Kane selepas perlawanan. “Ia luar biasa. Kane sangat bagus,” katanya. “Dia kapten kami, pemimpin kami, dan dia menentukan perlawanan bola sepak dengan penamat yang luar biasa. Hari ini dia melakukannya dua kali. Gol kedua sungguh cemerlang.”

England seterusnya akan berdepan tuan rumah bersama Mexico dalam pusingan 16 di Bandar Raya Mexico pada hari Ahad. Dengan Mexico menikmati kelebihan bermain di altitud tinggi serta sokongan peminat tegar di tempat sendiri, Tuchel mengakui bahawa perlawanan itu akan menjadi ujian yang sukar untuk England.

“Altitud, sudah tentu, akan menjadi satu kelemahan besar kerana kami tidak dapat menyesuaikan diri secara fizikal dengannya dalam masa empat hari. Ia mustahil,” kata Tuchel.

“Mungkin terdapat lebih banyak halangan di hadapan, tetapi kami bersedia untuknya.” ■